Grand Challenges : 125 M$ pour transformer la recherche sur le cancer

En février 2025, l'Institut national du cancer français et le Cancer Research UK ont officialisé un partenariat scientifique majeur autour du programme Cancer Grand Challenges. Doté d'une enveloppe de 125 millions de dollars, ce dispositif international finance cinq projets collaboratifs qui mobilisent des équipes de recherche sur plusieurs continents. Chacun d'eux adopte une approche distincte pour explorer des territoires scientifiques encore peu défrichés : détection précoce pan-cancer, thérapies adaptatives contre la résistance, oncologie pédiatrique rapide, immunothérapies de nouvelle génération et identification systématique des cibles thérapeutiques. Ensemble, ces initiatives illustrent une mutation profonde de la recherche oncologique, désormais fondée sur le partage massif de données, l'intégration de technologies de pointe et la coordination clinique à l'échelle mondiale.

ATLAS : un demi-million de participants pour détecter les cancers avant les symptômes

Le premier projet, baptisé ATLAS, s'appuie sur une cohorte mondiale de 500 000 participants suivis de manière longitudinale. L'ambition : découvrir et valider des biomarqueurs sanguins capables d'identifier différents types de tumeurs avant toute manifestation clinique. Les équipes combinent analyses multi-omiques approfondies — génomique, transcriptomique, protéomique — avec des modèles d'intelligence artificielle entraînés à repérer des signatures moléculaires subtiles dans le sang.

L'imagerie longitudinale complète ce dispositif en permettant de corréler les signaux biologiques avec l'apparition effective de lésions tumorales. Cette démarche transversale vise à établir des tests de dépistage pan-cancer, c'est-à-dire applicables simultanément à plusieurs types de cancers, une innovation majeure par rapport aux examens ciblés actuels. En France, l'Institut national du cancer et le Cancer Research UK soulignent que ce partenariat ouvre la voie à des stratégies de prévention véritablement personnalisées.

PROTECT : anticiper et contrer la résistance aux traitements

Le deuxième axe, PROTECT, se concentre sur l'un des défis les plus redoutables de l'oncologie : la résistance thérapeutique. Les cellules tumorales évoluent sous la pression des traitements, développant des mécanismes d'échappement qui rendent les thérapies inefficaces. Pour contrer ce phénomène, PROTECT cartographie les trajectoires évolutives des tumeurs en conditions réelles de traitement.

Les chercheurs utilisent le séquençage unicellulaire pour observer comment chaque cellule cancéreuse réagit au traitement, la transcriptomique spatiale pour comprendre l'organisation tridimensionnelle de ces populations cellulaires, et des modèles mathématiques pour prédire les schémas de résistance. Ces données alimentent la conception de régimes thérapeutiques adaptatifs : au lieu d'appliquer un protocole figé, les équipes médicales ajustent en temps réel les combinaisons de médicaments pour bloquer les voies d'échappement avant qu'elles ne se généralisent.

Cette approche dynamique, inspirée de la biologie évolutive, transforme la manière dont les oncologues envisagent le suivi de leurs patients. Elle préfigure une médecine de précision qui ne se contente plus de caractériser la tumeur au moment du diagnostic, mais qui intègre son évolution permanente dans la stratégie thérapeutique.

NEXT-Gen : accélérer l'accès aux thérapies ciblées pour les enfants

Les cancers pédiatriques représentent une réalité douloureuse : ils demeurent la première cause de décès par maladie chez l'enfant dans de nombreux pays développés. Le projet NEXT-Gen s'attaque à cette urgence en créant un réseau mondial de centres d'oncologie pédiatrique coordonné autour de trois piliers : séquençage génomique rapide, criblage fonctionnel des traitements par CRISPR et pipelines de réaffectation de médicaments déjà approuvés.

Dès le diagnostic posé, le génome tumoral de l'enfant est séquencé en quelques jours. Les altérations génétiques identifiées sont confrontées à une bibliothèque de médicaments testés in vitro sur des modèles cellulaires issus de la tumeur elle-même. L'objectif : proposer une thérapie adaptée au profil génétique de la tumeur en quelques semaines, un délai radicalement plus court que les parcours de soins classiques. En France, l'association Imagine for Margo a permis à plus de 9 200 enfants de bénéficier de traitements personnalisés en Europe, illustrant l'impact concret de ces approches innovantes.

SAVANA : élargir l'arsenal des immunothérapies

L'immunothérapie a transformé la prise en charge de certains cancers en mobilisant le système immunitaire du patient contre les cellules tumorales. Toutefois, une proportion significative de patients ne répond pas ou développe des résistances. Le projet SAVANA ambitionne d'élargir le spectre d'efficacité de ces thérapies en développant trois axes innovants :

• Les anticorps bispécifiques capables de recruter simultanément les cellules immunitaires et de cibler des antigènes tumoraux multiples
• Les plateformes de thérapie cellulaire améliorées, incluant des lymphocytes T modifiés génétiquement pour mieux infiltrer les tumeurs solides
• Des candidats vaccinaux conçus à partir d'antigènes tumoraux identifiés par criblage à haut débit

L'ensemble du processus repose sur un profilage immunologique massif des patients et l'utilisation de l'intelligence artificielle pour sélectionner les épitopes — fragments de protéines tumorales — les plus susceptibles de déclencher une réponse immunitaire robuste. Cette stratégie de sélection guidée par les données permet d'accélérer considérablement le développement préclinique et d'augmenter les chances de succès en essai clinique.

PICK-IT : une bibliothèque mondiale pour identifier les cibles thérapeutiques

Le dernier pilier du programme, PICK-IT, adopte une approche infrastructurelle. Les équipes créent une bibliothèque en accès libre de lignées cellulaires cancéreuses et d'organoïdes — mini-tumeurs cultivées en laboratoire — éditées par CRISPR. Chaque modèle est conçu pour tester l'impact de l'inactivation d'un gène spécifique sur la survie et la prolifération tumorale.

Ce dispositif permet aux chercheurs du monde entier d'identifier rapidement les drivers essentiels — gènes indispensables à la croissance tumorale — et de tester des combinaisons de médicaments sur des modèles précliniques robustes. En raccourcissant drastiquement le cycle de découverte de cibles, PICK-IT vise à accélérer le passage de l'identification d'une anomalie moléculaire à l'entrée d'un candidat médicament en essai clinique.

L'ouverture de cette ressource à l'ensemble de la communauté scientifique illustre une philosophie centrale du programme Cancer Grand Challenges : la collaboration ouverte et le partage de données comme leviers de progrès collectif. Cette démarche rompt avec les silos traditionnels de la recherche pharmaceutique et universitaire pour créer un écosystème d'innovation décentralisé et collaboratif, semblable aux dynamiques observées dans d'autres secteurs de pointe comme les thérapies géniques.

Une nouvelle ère pour la recherche oncologique internationale

Les cinq projets du programme Cancer Grand Challenges partagent plusieurs caractéristiques structurantes. Chacun repose sur des plateformes technologiques de pointe — séquençage à haut débit, édition génomique, intelligence artificielle, imagerie avancée — et mobilise des réseaux internationaux de centres cliniques et académiques. Les données générées sont agrégées dans des infrastructures informatiques partagées, permettant des analyses croisées et des découvertes inattendues.

Ce modèle collaboratif contraste avec les approches traditionnelles, souvent cloisonnées par institution, par discipline ou par géographie. Il s'inscrit dans une tendance plus large de la recherche biomédicale, où les défis complexes nécessitent des consortiums transdisciplinaires et des investissements coordonnés. En France, les acteurs du financement de la recherche reconnaissent que cette nouvelle organisation scientifique constitue un levier essentiel pour accélérer la translation des découvertes fondamentales vers les pratiques cliniques.

« La collaboration est essentielle afin d'arriver à déjouer le cancer. »

— Manon Pepin, Société de recherche sur le cancer

Au-delà des résultats scientifiques attendus, le programme Cancer Grand Challenges incarne une vision stratégique : celle d'une recherche ouverte, collaborative et orientée vers des objectifs concrets de santé publique. Les retombées potentielles — tests de dépistage précoce, thérapies personnalisées, arsenal immunothérapeutique élargi — pourraient modifier en profondeur le paysage de la prise en charge oncologique dans la décennie à venir.

Les cinq projets ne constituent pas seulement une juxtaposition d'initiatives scientifiques : ils forment un écosystème intégré où chaque avancée peut nourrir les autres. Les biomarqueurs identifiés par ATLAS peuvent guider les stratégies adaptatives de PROTECT. Les profils immunologiques de SAVANA peuvent orienter les choix thérapeutiques de NEXT-Gen. Les cibles découvertes via PICK-IT peuvent enrichir l'ensemble des pipelines. Cette synergie systémique amplifie l'impact de chaque dollar investi.

Dans un contexte où les cancers représentent une charge croissante pour les systèmes de santé mondiaux, le programme Cancer Grand Challenges illustre une réponse ambitieuse et coordonnée. Il montre que la science oncologique entre dans une phase nouvelle, caractérisée par l'intégration de technologies de rupture, la mutualisation des ressources et une volonté politique affirmée de transformer la recherche en bénéfices tangibles pour les patients.